We zijn meer dan halfweg in het Kandidatentornooi en één ding staat wellicht vast en dat is dat Firouzja niet de uitdager van Carlsen gaat worden. De droomkandidaat van de Noor speelt matig en voelt zich duidelijk niet in zijn sas. Wellicht spelen het gebrek aan ervaring op dit niveau en de torenhoge verwachtingen die in hem door de schaakpers werden gesteld een grote rol. Is de kamp voor de wereldtitel dan een verloren zaak? Tja, onduidelijk wat Carlsen, die vooraf had aangegeven geen zin te hebben in een tweekamp zonder Firouzja, nu gaat doen? Speelt hij niet dan wordt het hoogstwaarschijnlijk een duel tussen Caruana en Nepomniatchi voor de wereldtitel. Dat zijn zowat de enige twee schaakspelers die soms eens doen wat de anderen precies vergeten zijn en dat is eens winnen. Het gevolg is een klassement met Caruana en Nepo bovenaan en de rest op toch al een respectabele afstand.
We nemen de draad terug op waar we hem lieten vallen. De vijfde ronde kende opnieuw allemaal remise-uitslagen, maar sommige waren fel bevochten. Zo speelden Nakamura en Nepomniatchi een Russisch partijtje, waarin de Japanse Amerikaan er niet in slaagde om de fatale slag toe te dienen. Nepo ontsnapte met zijn dame en kon even later met zetherhaling remise afdwingen. Gevleid dat wel. Ook Ding Liren miste een grote kans op de volle buit tegen Teimour Radjabov. In een Catalaan had Ding met zwart groot voordeel, maar de afwerking bleef uit. Fabio Caruana had het knap lastig met de Siciliaanse Opening van Richard Rapport, halfweg keerden de kansen en met zetherhaling werd ook hier remise afgedwongen. Firouzja en Duda deden het ook op zijn Russisch, gaven elkaar geen duimbreed toe en ruilden dat het een lieve lust was. Het resultaat was dan ook een logische remise.
De zesde ronde bood meer afscheiding in de tussenstand met twee zeges. Zo won Nepomniatchi tegen Duda in een Réti-opening die erg makkelijk speelde voor de Rus. Caruana haalde het dan weer met de zwartjes tegen Firouzja die een kwaliteit had geofferd en hem nooit meer terug zag of er enig voordeel uithaalde. Rapport begon sterk tegen Radjabov maar verslikte zich bijna in het eindspel met ongelijke lopers. Teimour liet de kans liggen en het werd uiteindelijk eeuwig schaak. Tussen Nakamura en Ding was het nooit saai, er werd op het scherpst van de snee geknokt, maar afscheiding kwam er nooit, het werd uiteindelijk na enkele witte offers remise door eeuwig schaak.
Ook in ronde zeven waren Nepo en Caruana op de afspraak. Ze voegden nog maar eens een vol punt toe aan hun tussenstand. Nepo haalde het van Rapport in een (weer eens) Russisch onderonsje, waarin hij met groot voordeel de dame ruilde voor zijn twee torens. Duda en Nakamura begonnen gelijk, schaakten gelijk en eindigden logischerwijze gelijk, meer was hier niet over te zeggen. Ook bij Alireza Firouzja en Ding Liren draaide het uit op een gelijkspel na een eerder zoutloze wedstrijd. Meer vuurwerk was er bij Caruana en Radjabov. Die eerste liet zich aanvankelijk verrassen door de O'Kelly-variant van het Siciliaans. Toen Fabio wat was bekomen keerden de kansen langzaam, eerst kwam hij een pionnetje in het voordeel en uiteindelijk haalde hij de volle buit binnen.
Halfweg het tornooi nam leider Nepomniatchi een snipperdag. Het Schotse Vierpaardenspel met Ding Liren als rivaal werd snel remise. Caruana op een zuchtje van Nepomniatchi verslikte zich in Hikaru Nakamura. Hij verloor in een Open Spaanse Opening, waarin hij wat achter de feiten aanliep, maar door het niet accurate spel van zijn rivaal toch nog tegenkansen kreeg, die echter niet het verhoopte resultaat opleverden. De Hongaar Richard Rapport behaalde zijn eerste zege in het Kandidatentornooi door de mij onbekende Glekvariant. In het eindspel had Rapport duidelijk initiatief en via de h-lijn dodelijke kansen. Firouzja die totaal zijn stempel niet kan drukken op het tornooi, moest weer eens vrede nemen met een gelijkspel na een bijna 100-zetter tegen Teimour Radjabov.
Ronde negen bracht ons het duel tussen de twee fiere leiders Caruana en Nepomniatchi. Die eerste mocht na zijn mentale dreun van gisteren absoluut niet verliezen, anders begon Nakamura gevaarlijk dicht in zijn nek te hijgen. In een Russische partij kwam Fabio Caruana lichtjes in het voordeel, maar toen halfweg de meeste stukken werden geruild was de spanning uit de wedstrijd en werd de vredespijp gerookt. Nakamura kon niet profiteren van het puntenverlies van de leiders, slechter nog hij verloor van Radjabov en dat was wellicht niet het plan? Naka offerde een pion om de koningsstelling van zijn rivaal open te rijten, maar de witte koning bleek toch veilig genoeg te staan en Radjabov pakte enkele uren later de volle buit. Hoogste ELO 'Dingske' Liren pakt eindelijk zijn eerste overwinning in dit tornooi en dat tegen de Pool Duda. Na een Engelse opzet ging het lange tijd gelijk op tot 'Dingske' een pion kon snoepen, enkele zetten later ging Duda in de fout en kon hij de zege op zijn buik schrijven. Ook Alireza Firouzja kon voor de eerste keer winnen op de Candidates. In een scherpe Spaanse partij met Richard Rapport speelde de Iranees al snel zijn f-pion op en offerde hij twee pionnen om zekerheid te krijgen over het feit dat Rapports koning in zijn blootje stond. Rapport vond de juiste verdediging niet en bezweek onder het aanvalsgeweld van Firouzja.
Wordt (nog maar eens) vervolgd
Zaterdag aanstaande gaan we van start met ons zomerprogramma, bij de eerste manche zal er geblitzt worden, zorg dat je erbij bent... Er ligt ook een nieuwe Torrewachter klaar voor de clubleden, naar ik mag hopen uw favoriete zomerlectuur?
*2 juli: Snelschaakkampioenschap West-Vlaamse Schaakliga te Oostende *3 juli: 26ste Jeugdtornooi KOSK in Oostende
*20/07-24/07: Open van Gent *23/07-30/07: Internationaal tornooi van Charleroi
