De dertigjarige Rus uit de buurt van Moskou met de vreselijke naam Nepomniachtchi wordt in november de tegenstander van wereldkampioen Magnus Carlsen in een laat ons hopen spannende strijd voor de wereldtitel. In de voorlaatste ronde kreeg Nepo zekerheid toen zijn enige overblijvende concurrent Giri in het stof beet tegen Grischuk. U denkt misschien nu al dat het zowat gelijk is tegen wie Carlsen de ring in moet, winnen doet hij immers toch ? Wel het zou wel eens interessant kunnen worden: Nepo is een laatbloeier en leeftijdsgenoot van Magnus. Zo werd Nepomniachtchi op zijn twaalfde wereldkampioen door in een tiebreak te winnen van een zekere Magnus Carlsen. Hij is ook zowat de enige grootmeester die een positieve score heeft tegen de wereldkampioen namelijk vier tegen één !!! Mooie adelbrieven die voor de nodige spankracht kunnen zorgen, maar dat is voor eind dit jaar. Naar verluidt zouden Poetins poulains, een paar tienduizenden hackers, nu al verwoede pogingen ondernemen om de laptop van Carlsen te kraken en zo diens voorbereidingen te stelen, maar deze geruchten kunnen ook uit de fantasie van de blogger komen...
Nog kort een overzichtje van de laatste vier rondes uit een toch wel spannende Candidates.
Nepo vertrok als leider en mocht in ronde 11 schaken tegen één van zijn directe rivalen zijnde Fabio Caruana. Nepo bracht het Schots Vierpaardenspel op de mat, wat nogal dikwijls op remise eindigt. Fabio probeerde aanvankelijk met een gambietvariant wat vuur in de stelling te brengen, maar het finale toreneindspel was potremise. Giri daarentegen speelde één van zijn betere partijen van het tornooi tegen de Chinees Ding. De Ruilvariant van het Spaans zorgde ervoor dat Ding kort voor het einde de betere stelling had, maar een mindere zet van hem deed de kansen razendsnel keren en korte tijd later kon hij inpakken. Maxime Vachier-Lagrave heeft geen 'sjans' met de zwartjes. In een Siciliaan tegen Grischuk kreeg hij al snel een verloren positie, maar de in tijdnood verkerende Rus liet hem terug langszij komen, toen MVL kort daarna een kapitale blunder maakte kon Grischuk het volle punt niet meer laten liggen. Tot slot was er nog de game tussen de Rus Alekseenko en de Chinees Wang. Een Tweepaardenspel eindigde in een eindspel met dame en loper, die er tricky uitzag door de onveilige posities van de koningen, maar dat bleek schijn want het eindigde op een gelijkspel.
Ronde twaalf was de spectaculairste van het tornooi met vier beslissende resultaten. Giri verbaasde weer eens vriend en vijand na een 'zwarte' zege tegen één van de tornooifavorieten Caruana. Die laatste kan zijn titeldromen hiermee definitief opbergen. De Siciliaan die op het bord kwam was aanvankelijk beter voor Caruana, maar een niet verwachtte tegenzet van Giri bracht de Italo-Amerikaan uit zijn voorbereiding en er volgden enkele mindere zetjes, waardoor de kansen keerden. Giri had een sterk paard, kreeg initiatief en kon afwikkelen naar winst. Wellicht één van de mooiste partijen uit het tornooi? Leider Nepo zag het allemaal met lede ogen aan. Tegenstander Wang was niet van plan om te verliezen en leek ook niet te willen winnen. Zijn afbraakschaak was bijna succesvol, maar toen het eindsignaal bijna weerklonk ging de Chinees toch nog in de fout. Nepo haalde in extremis de volle buit binnen en nu was het Giri die mocht balen. De Fransman Maxime Vachier-Lagrave kan echt wel een potje schaken. In deze ronde werd brandhout gemaakt van de Caro Kann van Alekseenko. Pionnetje veroveren in de beginfase en afwikkelen naar een winnend eindspel. Schaken kan simpel zijn. Tussen Ding en Grischuk zag het er lange tijd remise-achtig uit, Ding probeerde met de moed der wanhoop de muur van de Rus te breken, maar hij beet lange tijd zijn tanden stuk. Een strategisch pionzetje zorgde uiteindelijk voor een doorbraak en Grischuk kon opgeven.
Ronde dertien en die zou geen geluk brengen voor de in vorm zijnde Anish Giri, het werd zijn zwanenzang... Giri leek op de verrassing te spelen toen hij het Dame-Indisch op het bord bracht. Dat had hij beter niet gedaan, want tegenstander Grischuk was allerminst onder de indruk. Het ging lange tijd gelijk op, tot Giri de boel wou forceren en zwaar in de fout ging. Zo werd een zeker gelijkspel plots een zure nederlaag. Nepo had zo genoeg aan een gelijkspel tegen MVL om zekerheid te verkrijgen over het recht om in het najaar Carlsen te mogen uitdagen. Na een Damefianchetto werd afgewikkeld naar een eindspel waarbij Nepo een pionnetje meer had. Winst was echter nog moeilijk en de Rus deed dan ook geen moeite meer, de tornooizege was immers binnen met een puntendeling. De Rus Wang die gisteren nog de boot inging tegen Nepomniachtchi, ging nog maar eens kopje onder en dat tegen Caruana na een Siciliaanse start die eindigde in een complex eindspel met dame en paard tegen dame en loper. Landgenoot Ding leek eveneens te verliezen toen hij twee pionnen in het krijt stond tegen Alekseenko. Een spectaculaire ingeving of was het wanhoopspoging met een dubieus stukoffer bezorgde Ding nog het volle punt.
Ronde veertien oftewel 'ronde overbodig'. Nepomniachtchi was zeker van tornooiwinst en Giri was na zijn nederlaag van gisteren met zijn gedachten bij vrouw en kind. De ambitie en de wil om er nog eens vol voor te gaan waren ver te zoeken bij de twee smaakmakers van de Candidates. Nepo leek wat uit te proberen tegen Ding en kwam met een reeks agressieve zetten algauw in de problemen. Het middenspel met twee paarden (Ding) tegen toren bleek uiteindelijk een goede keus voor de Chinees. Giri kwam met een soort Catalaan op de proppen tegen Alekseenko. Die laatste schaakte goed mee en kwam in het voordeel. In een complex eindspel met lopers en paarden verslikte Giri zich en Alekseenko maakte mooi uit. De Berlijnse Verdediging bezorgde MVL nog een vol punt en een onverhoopte tweede stek in de eindstand. Pineut van dienst was de Chinees Wang, die achteraf zijn afscheid van het professionele schaak aankondigde. De stress van de toptornooien is te nadelig voor zijn gezondheid. De vierde en laatste partij eindigde op een remise en dat was die tussen Caruana en Grishuk. Beiden gingen aanvankelijk nog voor de winst omdat een tweede plaats in de eindrangschikking nog mogelijk was. Na bijna zeventig zetten werd het alsnog een puntendeling. Hiermee eindigen de Candidates, die bijwijlen spectaculair waren en in november een te duchten tegenstander voor Carlsen opleverden, de Rus Ian Nepomniachtchi. Wie alles nog eens wil bestuderen, die kan terecht op de officiële site van het tornooi.
Meerwaardezoekers kunnen nog het artikel van de hand van Yves Surmont eens lezen. De stoel vertelt over de zitmeubels van de schaakspelers van de Candidates en over enkelen uit het verleden. Het is eens iets anders...
Tot slot nog dit nieuws heet van de naald, in de bestuursvergadering van afgelopen zaterdag werd het volgende beslist:
*De Ben De Cat-Memorial wordt verder gespeeld vanaf juni tot en met de laatste ronde, wellicht met tussenpozen van drie tot vier weken. Meer info volgt via mail.
*Er wordt vanaf september-oktober gestart met jeugdlessen op zaterdagvoormiddag. Geïnteresseerden, zowel spelers als lesgevers kunnen zich melden bij Steven Keirse.
*Op zaterdag 3 juli wordt een introductienamiddag ingericht voor nieuwe en/of spelers met interesse in de schaaksport. Iedereen welkom!
