Candidates terug van start

Het schaakminnende deel van de wereldbevolking slaakte een welgemeende zucht van oplichting en bij velen ging ook het hart een paar tellen sneller slaan. De reden hiervoor is natuurlijk de verderzetting van 'The Candidates'. In het Russische Jekaterinenburg zijn ze er maandag terug aan begonnen met ronde acht van de in totaal 14 te spelen manches. Het tornooi kan wereldwijd op grote belangstelling rekenen, enerzijds omdat de winnaar in het najaar wereldkampioen Carlsen mag bekampen voor de wereldtitel en anderzijds omdat dit misschien het keerpunt is in een schaakloze periode die ons nu al meer dan een jaar 'ambeteert'. Niet dat corona verleden tijd is in Rusland, kameraad Poetin vertelde vandaag in het avondjournaal dat alles fantastisch gaat, dat binnenkort het merendeel van de Russen zal ingeënt zijn en dat de groepsimmuniteit geen verre droom meer is. De werkelijkheid is heel anders met een laag vaccinatiepercentage van de eigen bevolking en heel wat geldgewin door het eigen Russische vaccin zoveel mogelijk in het buitenland te slijten. Maar dat is politiek en hier moet het (hoofdzakelijk) over schaken gaan.

Na zeven van de veertien rondes in dit dubbelrondig evenement met acht topschakers die zich op de één of andere manier konden kwalificeren, hadden we twee leiders zijnde de Fransman Maxime Vachier-Lagrave en de Rus met de vreselijke naam om te schrijven Nepomniachtchi. Hieronder een kort verslagje van de reeds gespeelde rondes van uw reporter, niet ter plaatse maar op veilige afstand...

Ronde acht toonde al meteen vuurwerk met Caruana versus Vachier-Lagrave. Er kwam een Najdorf op het menu, waarin de 'vergiftigde pionvariant' weer eens zijn opwachting maakte. In een verschrikkelijk complex eindspel kon Caruana een kwal voor twee pionnen op het bord toveren en na ruim zeven uur geschaak kon hij een moeilijk, maar houdbaar eindspel voor de Fransman toch omzetten in winst na een fatale fout van de Fransman. Caruana kende dus een droomstart en MVL was meteen leider af. Nepomniachtchi kwam niet verder dan remise tegen man in vorm Anish Giri na een Svesnikov, waarin het vooral Giri was die niet wou verliezen. Het Chinese onderonsje van Wang en Ding was kort en hevig en ook nog eens Schots van aard. De partij eindigde met eeuwig schaak en een wodka (?) aan de hotelbar. De vierde en laatste confrontatie was die tussen rode lantaren Alekseenko en de ambitieuze Grischuk. Die laatste leek in een Frans gevecht lange tijd het laken naar zich toe te trekken, maar moest buigen met zijn toren tegen de loper en de twee pionnen van Alekseenko. Een ver opgerukte vrijpion zorgde voor de onverwachte (?) winst...

Ronde negen werd een triomfdag voor Anish Giri, die als enige van het pak kon winnen. De Nederlander kwam met een Catalaan op het bord en rivaal Wang verslikte zich behoorlijk. De Chinees schaakte aanvankelijk goed mee, maar hij verloor onderweg veel tijd en dat moest hij bekopen in het eindspel, waar Giri het uitmaakte met een combinatie van toren, dame en paard. Leider Nepo mocht in de ring tegen landgenoot Grischuk. Het werd een evenwichtige Grünfeld die uitmondde in een dubbel toreneindspel en eindigde op een logische remise. Alekseenko die in de vorige ronde MVL de baas was, bleek een taaie klant voor Caruana. In een ouderwetse Italiaanse Opening offerde de Rus een pion, maar veel leverde het uiteindelijk niet op. Hij kwam nog goed weg toen Caruana in een betere stelling, het naliet om hem af te maken. De vierde en laatste match van de dag was die tussen Ding en Vachier-Lagrave. Na twee ronden is het voor de Fransman pijnlijk duidelijk geworden dat hij niet de uitdager van Carlsen gaat worden. De Chinees offerde een stuk in de opening en het werd voor MVL alle hens aan dek om zijn schaapjes op het droge te houden. Na bijna 90 zetten hard labeur werd de vredespijp gerookt.

In ronde tien en de laatste ronde voor de eerste rustdag verstevigde leider Nepomniachtchi zijn eerste plaats en liep een vol punt uit op de eerste achtervolgers. Er was wel een kleine kanttekening te maken bij zijn wedstrijd tegen landgenoot Alekseenko. Die laatste die het tornooi goed was begonnen speelde als een prutser tegen Nepo, wat bij sommigen de gedachte deed opkomen dat de match verkocht was. Iets wat een zekere Bobby Fischer lang geleden ook al aanhaalde, toen hij de Russen beschuldigde dat ze onderling afspraakjes maakten om op het eind toch een Russische tornooiwinnaar te krijgen. Of Poetin met zijn sterk beveiligde telefoon een sms'sje heeft gestuurd naar Alekseenko gaan we wellicht nooit weten. Feit is dat Nepo een wel héél rustige namiddag kende. De andere wedstrijden eindigden op remise na (meestal) felbevochten partijen. Wang en Grischuk lijken kansloos voor de eindwinst maar maakten er een waar spektakelstuk van. Toen de Chinees halfweg zijn dame om onduidelijke reden offerde, was het toch nog de Rus die hard aan het werk moest om te remiseren. Caruana en Ding deelden eveneens de punten na een zoutloze Spaanse partij en dat zal vooral voor die eerste zuur puntenverlies zijn. We eindigen met Nederlands hoop in bange dagen Anish Giri die Maxime Vachier-Lagrave mocht bekampen. MVL niet in bloedvorm verkerend speelde dit keer wel een degelijke partij met soms licht voordeel, maar verre van voldoende om de volle pot binnen te halen. Ook Giri deed zijn uiterste best, maar moest tenslotte berustten in remise. Dat maakt dat de winnaar van de dag Nepomniachtchi is, de eerste achtervolgers (Caruana, MVL en Giri) volgen op een vol punt en zullen hun tenen mogen uitkuisen in de resterende vier partijen of hopen op een serieuze misstap/inzinking van de leider. Volgende week meer, in de tussentijd valt alles hier te volgen.

Kort nog deze uitsmijters:

* Er zijn nog plaatsen voor de lessen van Luc Winants. Het drieluik start aanstaande zaterdag en alle info vind je hier.

*Meester Steven neemt nog een weekje paaspauze. Inside information of is het eerder fake news heeft het over een virusuitbraak in zijn leslokaal in het virtuele huis. Door de strenge quarantaine en de desinfectie van het lokaal kan er geen les worden gegeven, de meester maakt het echter goed met het volgende filmpje uit 'The Company Cup' waarin hij het opneemt tegen de voorzitter van Ieper, Christiaan Vanroose. Veel plezier met  Steven Keirse - Christiaan Vanroose.